El transbordador espacial 'Discovery' aterrizó sin problemas este viernes en el Centro Espacial Kennedy, después varias horas de incertidumbre sobre la elección del sitio definitivo de aterrizaje.
Anunciando su llegada con los característicos estruendos al romper la barrera del sonido, la nave tocó tierra en una pista iluminada en la oscuridad tras un vuelo de 13 días en el que los tripulantes renovaron el cableado de la estación espacial y dejaron allí a la astronauta estadounidense Sunita "Suni" Williams, donde permanecerá durante seis meses.
"Estamos muy orgullosos del equipo de la NASA que organizó todo. Sentimos que estas van a ser unas excelentes fiestas", dijo el comandante del Discovery, Mark Polansky.
El transbordador trajo a tierra al predecesor de Williams en la estación espacial, el astronauta alemán Thomas Reiter, quien sintió los efectos de la gravedad terrestre por primera vez desde julio.
Tan sólo una hora antes del aterrizaje la NASA decidió dónde se produciría el aterrizaje del transbordador. Hubo lluvias aisladas sobre la Florida, así como vientos laterales en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, ubicada en el desierto de Mojave en California, la cual también puede emplearse para recibir al transbordador.
La NASA no estaba muy satisfecha con la otra alternativa, el Centro de Pruebas con Misiles en White Sands, Nuevo México, porque carece de las grúas y demás equipo necesario para transportar el transbordador a su hangar en Cabo Cañaveral y darle mantenimiento luego de aterrizar. Solamente una vez ha tocado tierra ahí un transbordador, en 1982. Finalmente, la NASA se decidió a aprobar el aterrizaje en la Florida, cuando pareció que la lluvia no llegaría a Cabo Cañaveral.
El regreso del 'Discovery' marca el fin del tercer vuelo de un transbordador de la NASA durante el 2006, en el mayor número de misiones en un año desde el 2002. Luego del desastre del Columbia que causó la muerte de siete astronautas en el 2003, la agencia espacial estadounidense pasó apuros para rediseñar el tanque de combustible externo de la nave y reanudar la construcción de la estación espacial.
Originalmente se había planeado que el transbordador aterrizara el jueves, pero el vuelo fue ampliado para permitir una cuarta caminata espacial con el fin de plegar un sistema de paneles solares de la estación espacial internacional.
Durante la exitosa misión de ocho días en la estación, los astronautas repararon el cableado eléctrico de la plataforma, instalaron una nueva sección con valor de 11 millones de dólares, doblaron y guardaron en su caja el panel solar e hicieron el relevo de un miembro de la tripulación.
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Tan sólo una hora antes del aterrizaje la NASA decidió dónde se produciría el aterrizaje del transbordador. Hubo lluvias aisladas sobre la Florida, así como vientos laterales en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, ubicada en el desierto de Mojave en California, la cual también puede emplearse para recibir al transbordador.
