Limpieza de petróleo en el mar

Aunque el accidente del buque Prestige y su marea negra llenan estos días los medios de comunicación los vertidos accidentales son una mínima parte del petróleo que cada año se vierte en el mar. Un estudió de la National Academy of Sciences de EEUU reveló que cada año se vierten a los océanos aproximadamente unos tres millones de toneladas de petróleo, cifra que empequeñece las quince o veinte mil que lleva expulsadas hasta ahora el Prestige sobre las costas gallegas.

La procedencia de estos vertidos se calcula que es:
- vertidos desde instalaciones industriales en la costa 64%
- residuos de petroleros y otros buques que limpian sus depósitos 19%
- causas naturales (yacimientos que afloran espontáneamente) 10%
- accidentes 5%
- explotaciones petrolíferas marinas 2%

El petróleo vertido puede ser de muchas formas según su grado de refino, desde fuel pesado hasta gasolina. Una vez que llega al mar el petróleo sufre un proceso bastante lento en el cual primero se evaporan sus componentes más volátiles; la parte restante sufre un proceso de fotooxidación que descompone buena parte del crudo en pequeños grumos de hidrocarburo que son asimiladas por las bacterias del medio marino y el resto, la parte más sólida forma pequeñas bolas bituminosas que quedan a la deriva y llegan lentamente a la playa (el alquitrán de toda la vida), donde se mezclan con los materiales arenosos costeros. Una pequeña parte de componentes pesados del petróleo se hunde y contamina lenta pero implacablemente los fondos marinos.

Y una vez que una catástrofe conmo la del Prestige se produce ¿qué se puede hacer? Lo primero que hay que tener en cuanta al planear una de estas limpiezas es procurar no causar al medio más daño de lo que podría causar el propio vertido evitando métodos excesivamente agresivos. Los métodos actuales son sólo medianamente eficaces y dependen mucho de las circunstancias meteorológicas para su eficacia:
- contención y recogida: es la eliminación directa del petróleo y se separa del agua por distintos métodos (centrifugación, absorción, etc.)
- dispersantes químicos: lo que tratan es de disolver el petróleo, igual que el jabón, para que pueda ser absorbido más fácilemente por el ecosistema marino
- incineración: si las condiciones meteorológicas son buenas, es el más eficaz de los métodos aunque provoca una contaminación atmosférica secundaria
- limpieza de playas: simplemente esperar a que el petróleo llegue a la playa y recogerlo, cuidando evitar mezclarlo con la arena costera.

En cualquiera de los casos y con cualquiera de los métodos, en tanto los combustibles fósiles sigan procurando el 65% de la energía seguirán existiendo estos desastres naturales y sus efectos serán terribles y duraderos. La solución no es dotar a los buques de doble o triple casco, la solución es optar decididamente por las energías limpias.