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Ciclismo/Vuelta.- Piepoli (Saunier Duval) se lleva la etapa y Roberto Heras empieza a marcar las diferencias

Isidro Nozal rompió la carrera en las primeras rampas

ALTO DE AITANA (ALICANTE, 12 (EUROPA PRESS)

El italiano Leonardo Piepoli (Saunier Duval) conquistó la primera etapa de montaña de la Vuelta a España 2004, imponiéndose en el Alto de Aitana, puerto de categoría especial, en una jornada en la que Roberto Heras (Liberty Seguros) empezó a marcar las diferencias respecto al resto de favoritos.

El ciclista italiano consiguió su primera victoria en una de las grandes rondas tras haber superado al bejarano en los últimos metros de un recorrido de 162 kilómetros con siete puertos y un final en el Alto de Aitana tras 13,3 kilómetros de ascensión y una pendiente media cercana al 6 por ciento.

La carrera se rompió definitivamente en las primeras rampas del Alto de Aitana, donde los corredores del Liberty Seguros comenzaron a trabajar para su líder y actual campeón, imponiendo un fuerte ritmo que fue recortando las diferencias con los dos hombres que comenzaron la ascensión escapados, Pablo Lastras (Illes Balears-Banesto) y Félix Cárdenas (Cafés Baqué).

A siete kilómetros para la meta, con las rampas más duras, entró en escena Isidro Nozal (Liberty Seguros), que realizó una ascensión sobresaliente más aún si se tiene en cuenta que el ciclista cántabro no es un auténtico escalador.

Y es que a los pocos metros de tomar la iniciativa Nozal ya consiguió provocar el primer corte en el grupo de los favoritos, del que se descolgaron Damiano Cunego (Saeco), Manolo Beltrán (US Postal), Aitor González (Fassa Bortolo), Paco Mancebo (Illes Balears-Banesto) y el líder Floyd Landis (US Postal).

Dos kilómetros más tarde, a 5 kilómetros para la meta, ni Alejandro Valverde (Comunitat Valenciana-Kelme), ni Denis Menchov (Illes Balears-Banesto) ni Carlos Sastre (CSC) fueron capaces de resistir el demoledor ritmo impuesto por el ciclista cántabro, que dejó el grupo de rivales de Heras en tan sólo dos corredores, Leonardo Piepoli (Saunier Duval) y Ferrio (Costa Almería).

A 3 kilómetros para el final, Roberto Heras se decidió y lanzó el ataque definitivo, al que tan sólo fue capaz de responder el italiano, que se aprovechó del trabajo realizado por el bejarano en su intento por marcar las primeras diferencias respecto al resto del favoritos, para imponerse en los últimos metros del Alto de Aitana.

Tercero fue Isidro Nozal, que recordó al corredor que estuvo a punto de ganar la Vuelta la pasada edición. Cuarto fue un sorprendente Mancebo, que fue recuperando terreno hasta reducir a 10 segundos la diferencia perdida con respecto a Heras. Ferrio finalizó en quinta posición y sexto fue Valverde, que también supo regular y cedió tan sólo 25 segundos con el bejarano, por lo que finalmente las diferencias no fueron significativas.

Los que sí parecieron alejarse definitivamente de toda opción de victoria fueron Joseba Beloki (Saunier Duval), Tyler Hamilton (Phonak) y Oscar Sevilla (Phonak), incapaces de seguir el fuerte ritmo impuesto por el Comunitat Valenciana-Kelme en el Alto de Torremanzanas.

El vitoriano sigue demostrando que no está fino tras su lesión en el Tour de 2003 y Pieopoli salvó el día para el Saunier Duval. Por su parte, Hamilton, ganador ayer, ya había avisado que tenía dudas sobre su rendimiento en la alta montaña ya que su preparación había sido específica en la contrarreloj para llevarse el título olímpico.

El mal día de la potente escuadra suiza dirigida por Alvaro Pino, tampoco lo salvó Oscar Sevilla que no dio muestras de demasiada fuerzas y se quedó para ayudar a su compañero americano.

LANDYS CONSERVA EL JERSEY ORO.

Tras la primera etapa de montaña de la Vuelta, el estadounidense Floyd Landis (Saunier Duval) conservó el jersey oro tras perder tan sólo 55 segundos en la cima de Aitana donde dio muestras de debilidad en la alta montaña. Segundo en la clasificación general se colocó el 'Triki' Beltrán, y tercero Paco Mancebo, que superó a Tyler Hamilton y Víctor Hugo Peña.

En la décima etapa de la Vuelta, los ciclistas tendrán que recorrer 174,5 kilómetros para unir las localidades de Alcoi y Xorret de Catí (Alicante), en una etapa de media montaña en la que se encontrarán de salida con un puerto de tercera categoría, una parte central ondulada y unos últimos sesenta kilómetros con el alto de Tibi, el de la Carrasqueta y finalmente el Alto de Xorret del Catí.