Un reciente concurso para chefs y estudiantes de cocina celebrado en los EE.UU. y patrocinado por la Comisión Española de Comercio, produjo docenas de recetas presentando ocho ingredientes tradicionales de la cocina española utilizados tanto de maneras convencionales como innovadoras.
La receta ganadora, premiada con 2.500 dólares, fue la del solomillo de cerdo envuelto en jamón serrano, creada por el chef Rick Gresh del Hotel Windham de Chicago. Esta receta utiliza siete de los ocho ingredientes propuestos en un desfile de vibrante sabor y variadas texturas.
Productor número uno de aceite de oliva, olivas, jamón salado ahumado, vinagre de jerez y azafrán, así como proveedor del 50% del pimentón que EE.UU. importa, España es la primera fuente de ingredientes selectos para chefs profesionales y aficionados a la cocina por igual.
Los consumidores pueden tomar ejemplo de estas ventajas e incluir estos ingredientes en su alacena, ingredientes que reavivarán al instante su mesa. Muchos de estos tesoros (alguna vez considerados exóticos) ya se pueden conseguir en muchas tiendas de comestibles de los EE.UU., en mayoristas especializados como Whole Foods así como a través de Internet, en los sitios www.tienda.com y www.spanishtable.com.
Quesos españoles
España produce más de cien tipos distintos de quesos, una cantidad superada por muy pocos países. En España, el queso se degusta generalmente solo, con una copa de jerez o acompañado por otros ingredientes simples como las almendras, frutas frescas o dulce de membrillo. En los EE.UU. los quesos españoles están ganando popularidad como ingredientes principales de alimentos que van desde sandwiches a helados.
Aceites de oliva de España
Llevado a las prensas desde más de 260 olivareras diferentes, el aceite de oliva español es apreciado por chefs y epicúreos de todo el mundo. Andalucía produce alrededor del 80% del aceite de oliva de España. Ya se trate de una variedad con un sutil sabor a frutos secos o de una pletórica de intensidad frutal, el aceite de oliva español realza gran cantidad de platos. Las marcas más apreciadas por los entendidos americanos son Antara, Gasull, L'Estornell y Pons, por su delicado sabor, compuesto 100% de varietal arbequina; Soler Romero por ser el más denso y especiado, 100% picual; y Caroliva, Columela, Molino de Leoncio Gómez, Núñez de Prado y Zoe para sabores más intensos.
Olivas españolas
Sus condiciones ideales para el cultivo han convertido a España líder mundial de la producción y exportación de olivas de mesa. Las pequeñas y verdes olivas Manzanilla Fina y las grandes y voluminosas Gordal (o "Reina"), ambas de Andalucía, son las más populares en EE.UU., pero las pequeñas y rojizas Arbequina de Cataluña están ganando aprecio por sus virtudes naturales.
En España, las olivas se consumen igualmente enteras o partidas, y también con hierbas aromáticas añadidas para realzar su sabor. Los españoles suelen rellenar sus olivas con ingredientes complementarios como anchoas, pimientos de piquillo, almendras y alcaparras. Los chefs americanos suelen utilizar las olivas verdees y las sabrosas olivas negras como componentes de aperitivos y entradas. Las olivas se añaden comúnmente a las pizzas y ensaladas y como realce en platos de arroz y pasta.
Jamón serrano
El genuino jamón serrano de España no tiene igual. Curado a la intemperie durante al menos nueve meses y nunca ahumado, este jamón ofrece variedades especiadas, ligeramente dulces y saladas. Se produce en zonas montañosas, pero su origen no es privativo de una región en particular.
Se sirve solo como aperitivo, envolviendo frutas como el melón o vegetales como los espárragos. También se usa para saborizar salsas y platos sustanciosos y es un delicioso componente de ensaladas. El jamón serrano en los EE.UU. se vende sin o con hueso, y también en finas lonchas.
Azafrán
Sólo se necesitan unas pocas hebras de la especia más valorada del mundo para aportar delicada fracancia y sabor a un plato. Comúnmente agregado hacia el final de la cocción, el azafrán proporciona un gusto característico y un profindo color dorado a los platos de arroz como la paella, a salsas, sopas y guisados. También se puede moler en mortero o con los dedos y remojar en un poco de agua o caldo para luego añadirlo a platos calientes o vinagretas, mayonesa o alioli. El azafrán también le otorga su sabor particular a muchos postres: helados, flan, bollería y bizcochos.
Vinagre de jerez
El vinagre de jerez español tradicional se produce sólo en Andalucía, precisamente en la región de Jerez. Las mismas uvas Palomino Fino usadas para producir el mejor jerez son las que intervienen en la producción del vinagre.
Este vinagre complementa muchos de los más populares ingredientes del Mediterráneo: almendras, tomates, pimientos y ajo. Se puede mezclar con aceite de oliva español para hacer una vinagreta o incorporarlo a una salsa para pescados asados, pollo y vegetales al vapor; también se lo mezcla en el gazpacho o en sopas calientes.
Pimientos de piquillo
Ahumados, pelados a mano y envasados en su jugo, los brillantes pimientos de piquillo son muy apreciados en el mundo entero por su sabor y versatilidad. El piquillo suavemente especiado se combina con frutos de mar, pescado y setas. Son una sorprendente nota para las ensaladas, una guarnición vivaz para las olivas o un sabroso aperitivo por sí solos. En América se venden en botes de cristal o latas, enteros para rellenar o cortados en trozos o tiras.
Pimentón
Es un ingrediente esencial en la cocina española, y le dan sabor y color característicos a muchos platos. Para producirlo, se ahúman lentamente los pimientos rojos españoles sobre brasas de roble y luego se muelen hasta obtener un polvillo fragante. El pimentón se presenta en tres variedades: dulce, agridulce y picante.
El pimentón fue declarado recientemente por la crítica culinaria Amy Culbertson, de Knigtht-Rider, como "uno de los cuatro ingredientes capaces de cambiar los hábitos alimentarios de los americanos". Culbertson dijo: "ésta es la especia unánimemente escogida como el ingrediente estrella del año".
Casi siempre usado para dar un color vivo y saborizar las patatas, arroz y platos a base de pescado, el pimentón también se usa en aderezos para ensaladas, salsas típicas en España como la romesco, y como adorno. Se espolvorea sobre carnes, huevos o tortillas de patatas, se añade a las sopas y cocidos, a las marinadas para pescados, pollo o ternera. Culbertson sugiere usar el pimentón como complemento de la mayoría de platos del Sudoeste americano.
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