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Los países afectados ultiman las evacuaciones tratando de mantener el orden ante la inminente llegada de 'Wilma'

CANCÚN (MÉXICO), 21 (EP/AP)

Turistas desesperados pugnaban el jueves por obtener asientos en aviones y miles de visitantes cambiaban hoteles de lujo por refugios ante el avance del huracán 'Wilma', que se estaba fortaleciendo de nuevo. Cuba ya había evacuado a 200.000 personas.

La tormenta, que dejó 13 muertos en Haití y Jamaica, alcanzará Cancún y rozará Cuba el viernes por la madrugada, según los pronósticos. Luego girará hacia el noreste y el domingo llegará a Florida, donde el gobernador Jeb Bush declaró el estado de emergencia.

Wilma, que durante un breve lapso fue la tempestad más potente de que se tenga noticia, seguía siendo un peligroso huracán de Categoría 4. Con vientos de 240 kilómetros por hora, era tan poderoso como el huracán 'Katrina' cuando arremetió contra la costa estadounidense del Golfo de México el 29 de agosto y mató a más de 1.200 personas.

El Centro Nacional de Huracanes en Miami afirmó que el vórtice de la tormenta se encontraba a unos 220 kilómetros al sudeste de Cozumel, una popular isla turística donde es probable que el huracán toque tierra antes de seguir hacia Cancún. Muchas personas fueron evacuadas de la isla, pero algunas permanecieron en ella.

El Gobierno mexicano comunicó que el huracán, de lento desplazamiento, azotaría la costa casi un día completo, comenzando a partir de la medianoche del jueves, y que vientos y lluvias con fuerza de tormenta tropical ya estaban golpeando a Cozumel, al sur de Cancún, el jueves por la tarde.

El viento doblaba las palmeras y las olas enormes azotaban las playas de arena blanca de Cancún. "Se está volviendo muy poderoso, muy amenazante", afirmó el presidente Vicente Fox. "Lo más importante en este momento es proteger a la vida, proteger a la familia, a nuestros hijos, a nuestros abuelos; es en suma, proteger a la vida... lo material ya lo repondremos", agregó.

Cientos de escuelas en la península de Yucatán suspendieron las clases el jueves y viernes, y muchas servían de refugios.

Antes de que cerrara el jueves por la tarde, el aeropuerto de Cancún estaba atestado, con largas colas para tomar aviones o para retirar dinero en cajeros automáticos, en las paradas de taxis y en las oficinas de alquiler de coches. Para el mediodía en México ya había vuelos cancelados.

Las autoridades conducían a los turistas a los autobuses después de sacarlos de los hoteles de lujo en la franja entre el Caribe y la laguna de Nichupte.

Algunos, como Carlos Porta, de Barcelona, de 30 años, recibieron bolsas de plástico con una almohada y una frazada. "De un hotel de lujo a un refugio. Pero qué se puede hacer. Es pura mala suerte", declaró Porta.

En Cuba, cuya punta oeste está a sólo 220 kilómetros al este de Cancún, las autoridades de defensa civil indicaron que 220.000 personas habían sido evacuadas el jueves al mediodía de la mayor parte de tierras bajas en la región oeste de la isla.

Otros 14.500 estudiantes en internados escolares en la provincia rural de La Habana, que rodea la capital de la nación, fueron enviados a sus casas.

Max Mayfield, director del Centro Nacional de Huracanes, señaló que la reducción en la velocidad de desplazamiento de Wilma podría convertirlo en un huracán de categoría 3 o menor antes de que el domingo azote la costa suroeste de Florida.

Las autoridades comenzaron a desalojar el miércoles a los turistas en los cayos de la punta del Estado, pero retrasaron la evacuación de los residentes al menos hasta el viernes.

El miércoles por la madrugada, Wilma se convirtió en el huracán más poderoso de que se tenga conocimiento en el Atlántico. La presión de 882 milibares superó el récord de 888 del huracán Gilbert en 1988. Cuanto más baja es la presión, más fuertes son los vientos.