Espacio.- La NASA anuncia que no intentará el lanzamiento del Discovery antes de una semana
CABO CAÑAVERAL (FLORIDA, EEUU), 15 (EP/AP)
La NASA anunció hoy que no tratará de lanzar el transbordador espacial Discovery al menos hasta finales de la próxima semana. Los directores de la Agencia Espacial no han conseguido determinar aún porqué falló un sensor del tanque de combustible poco antes del lanzamiento este miércoles.
Los directores de la misión tenían previsto reunirse esta tarde con objeto de planificar una estrategia y establecer una posible fecha para el lanzamiento.
La NASA había mantenido la esperanza, aunque mínima, de que podría lanzar el Discovery el domingo o a principios de la próxima semana, la primera misión espacial de este tipo desde el desastre del Columbia hace casi dos años y medio. Ante la imposibilidad de que los ingenieros pudieran establecer el defecto del medidor de combustible, la Agencia aplazó nuevamente el lanzamiento.
La NASA tiene el tiempo contado. Si el Discovery no es lanzado a finales de julio, el transbordador debe continuar en tierra hasta septiembre con objeto de garantizar buena visibilidad diurna a las cámaras de observación, un requisito necesario para detectar si se produce algún daño durante el lanzamiento. Esta es una de las medidas previstas por la junta que investigó el desastre del Columbia en 2003.
El subdirector del programa del transbordador, Wayne Hale, había dicho previamente que cualquier reparación tendría que ser rápida y sencilla, para tener el Discovery para este domingo.
"Todos están sumamente contrariados", señaló Michael Wetmore, director de preparativos del transbordador espacial. "Pero todos estábamos aquí hace dos años y medio y vimos cómo fallamos en nuestra misión de proteger a la tripulación. Por lo tanto, no hay nadie que desee dar un paso el falso y arriesgar a la tripulación", agregó.
La Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio sigue sin saber por qué uno de los cuatro indicadores de hidrógeno del tanque externo del Discovery falló durante una prueba de rutina previa al lanzamiento del miércoles.
Los siete astronautas ya estaban a bordo, faltaban poco más de dos horas para el lanzamiento y sus familiares, miembros del Congreso y aficionados a los vuelos espaciales de todo el mundo, esperaban con atención. La misión de 12 días tenía retos interesantes para probar los nuevos métodos de seguridad y reparación y entrega de suministros a la Estación Espacial Internacional. Pero todo se paralizó cuando los controladores del lanzamiento mandaron una información que simulaba un tanque vacío. Uno de los medidores continuaba marcando tanque "lleno".
Pasadas unas horas, mucho después de que el tanque hubiera sido vaciado, el indicador defectuoso comenzó a funcionar. Es un problema intermitente, "que es el peor problema de detectar", señaló Hale.
El problema podría estar en el medidor al fondo del tanque, una caja electrónica a bordo del transbordador que sirve como centro de información electrónica, o en cables eléctricos.
Los ingenieros necesitarán entrar en el compartimento del motor del Discovery para acceder a la caja electrónica ligada a los medidores de combustible. La caja contiene transistores que quizás no fueron ensamblados correctamente, según los técnicos.
